Der Drogenhandel manifestiert sich in verschiedenen Formen und vielfältigen Facetten und Ausprägungen, welche sich vor allem in Bezug auf die Organisationsstruktur, die Hierarchieebene, das geografische Ausmaß des Handels, die konkrete Tathandlung und die Art und Menge der beteiligten Substanzen unterscheiden.

Zu den häufigsten Formen des Drogenhandels zählen:

• Straßenhandel: Die mit Abstand sichtbarste Begehungsweise des Drogenhandels. Beim Straßenhandel werden die Drogen häufig direkt an Konsumenten verkauft. Diese Form des Handels ist besonders häufig in städtischen Gebieten, dort vermehrt in sozialen Brennpunkten anzutreffen und ist häufig auch mit anderen Formen der Straßenkriminalität verbunden. Über den Straßenhandel werden meist nur Klein- und Kleinstmengen vertrieben.
  Eng verwandt mit dem Straßenhandel aber weitestgehend unsichtbar und daher auch im ländlichen Raum häufig anzutreffen ist der Handel von Kleinverkäufern ("Kleindealern") aus Wohnungen und Häusern heraus an einen festen Kundenstamm.
   
• Online-Handel: Mit dem Aufkommen des Internets hat sich eine neue Begehungsweise des Drogenhandels etabliert und diesen ein großes Stück weit in den digitalen Raum verlagert. Durch die weitgehende Anonymität des Internets, insbesondere auch des sog. Darknets können Drogen über das Internet mit einem relativ geringen Entdeckungsrisiko anonym gekauft und verkauft werden, wodurch die Strafverfolgung mitunter erheblich erschwert wird. Neben dem Darknet werden Drogen Online jedoch auch über Messenger-Dienste wie z.B. WhatsApp oder Telegram, Kanäle und Gruppen auf Social-Media-Seiten wie Facebook und Instagram oder über klassische, meist geschlossene (d.h. nur für begrenzte Nutzer) Onlineforen, bzw. Webforen verkauft.
  Die Auslieferung der gekauften Betäubungsmittel erfolgt meistens per Post oder Paket aus dem Inland oder Ausland; die Bezahlung erfolgt in der Regel per Vorkasse als Überweisung oder über Zahlungsdienstleister wie PayPal oder Western Union.
   
• Drogen-Lieferdienste: Als Mischform zwischen dem Straßenhandel und dem Online-Handel haben sich insbesondere in städtischen Regionen auch Lieferdienste, sogenannte "Koks-Taxis" für den Drogenhandel etabliert. Die Bestellung der Drogen erfolgt dabei meist Online über Messenger-Dienste an einen gewählten Treffpunkt. Die Auslieferung erfolgt dann per Pkw direkt an den Käufer, welcher zu diesem Zweck kurz in das Fahrzeug einsteigt, oftmals einige Meter mitfährt und die gekauften Betäubungsmittel nach der Übergabe direkt zahlt.
   
• Großhandel: Der Großhandel von Betäubungsmitteln findet regelmäßig auf den mittleren Ebenen der Strukturen von im Drogenhandel aktiven kriminellen Organisationen statt. Auf diesen Ebenen werden häufig große Mengen an mitunter verschiedenen Drogen zwischen Lieferanten und Verteilern gehandelt, bevor die Substanzen in kleineren Mengen über die unteren Ebenen verkauft werden. In den Großhandel von Drogen sind somit häufig organisierte kriminelle Gruppen und Banden involviert, welche die von ihnen importierten oder ggf. auch selbst produzierten Betäubungsmittel an kleinere Dealer zum Verkauf an Konsumenten oder an untere Verteilungsebenen weiterverteilen.
   
• Internationaler Schmuggel: Diese oft an der Spitze von kriminellen Organisationen angesiedelte Form des Drogenhandels umfasst den Transfer von Drogen über Ländergrenzen hinweg. Drogenproduzierende Länder wie z.B. Kolumbien oder Mexiko exportieren oft sehr große Mengen illegaler Substanzen in Regionen oder Länder welche als Verbraucherländer bezeichnet werden. Der Schmuggel kann dabei nur über eine Landesgrenze erfolgen oder - was häufiger der Fall ist - auch über mehrere Landesgrenzen, um z.B. den gesamten europäischen Markt zu bedienen.
  Der internationale Drogenschmuggel ist häufig verbunden mit Bestechung auf ganz unterschiedlichen ebenen, sowie anderen mitunter ausgeklügelten Methoden zum Verstecken und Verbringen der Drogen. Dabei werden die gehandelten Betäubungsmittel sowohl auf dem Seeweg, als auch auf dem Landweg und mitunter auch per Flugzeug verbracht.
   
• Herstellung synthetischer Drogen und Drogenlabore: Synthetische Drogen wie Methamphetamine, synthetische Cannabinoide und andere Designerdrogen werden in illegalen Laboren hergestellt, welche sich sowohl im Inland wie auch im Ausland befinden können. Die in diesen Laboren hergestellten Mengen illegaler Substanzen reichen von der Deckung eines nur regionalen Bedarfs bis hin zur Herstellung von Großmengen für den internationalen Handel. Häufig sind nicht alle in den illegalen Laboren hergestellten Substanzen als Betäubungsmittel im Sinne des Betäubungsmittelgesetzes einzuordnen, da sie aufgrund ihrer Neuartigkeit vom Gesetzgeber noch nicht verboten wurden oder ein Verbot durch eine minimale chemische Änderung der Substanz umgangen wird.